Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
Императорская дочь
-Куда пошла мама? – Доминика выглядела обеспокоенной.
Мне тоже было интересно. И я понимал девочку: ведь она видела всё, и могла понять, что напавший на Бусинку человек уж никак не смахивал на доброго волшебника.
А ведь для меня император как раз таким чародеем и стал. Не во всём, это понятно – но душу уже переполнила отчаянная надежда, что всё вернётся на свои места.
-Видимо, какие-то дела, - я с трудом оторвал взгляд от двух чёрных силуэтов, растворяющихся во мраке ночи.
Только мы втроём ещё оставались в двух кругах света – моего, алого, и света нимба моей принцессы, белого, как снег. Свечение встречалось на стоящей между нами Доминике – она будто служила преградой, не давая сиянию слиться. Словно даже это прикосновение причинило бы обоюдную боль.
А ведь я сегодня чуть не коснулся Кайи. Если бы такой порыв настиг меня раньше, до нашей разлуки, мы бы просто отодвинулись друг от друга, но тотчас встретились взглядами… возможно, заговорили о чём-нибудь.
Но сейчас я боялся. Боялся, что, почувствовав боль от моего прикосновения, Кайя отшатнётся, точно мотылёк от пламени – и телом, и душой. А мы только начали заново общаться – я не хочу всё разрушить.
-Герд!
Маленькая ручка обхватила меня за запястье и подёргала.
-Мы пойдём за ней? Или она сказала идти на корабль?
-Идём… Она скоро вернётся, - рассеянно ответил я и бросил взгляд на Кайю.
Принцесса стояла, подхватив подол – там горсткой были насыпаны ягоды. Еда. Еда для других. Как же хорошо, что она осталась такой же доброй, какой была до мутации. Не то, что я…
Она смотрела на меня – и я вдруг заметил на её лице знакомое выражение. Она смотрела так, будто я рассказывал сказку – немного интереса, немного переживания. Во мне вспыхнула надежда – вспоминает? Я не решился оторвать взгляда.
-Ну чего тогда застыли? – Доминика потянула меня за руку, и пришлось подчиниться.
Мы зашагали к выходу из купола. Девочка ещё пару раз обернулась, а потом начала просто скакать рядом. Верит она матери, знает, что та в обиду себя не даст. На душе стало спокойнее.
-Герд.
Я повернул голову, вопросительно глядя на принцессу.
-Да?
-Это был… император.
Её тон был недоумённым – она то ли спрашивала, то ли утверждала. Я кивнул, и только потом почувствовал неладное.
Нет, нет, нет. Она не может снова отвернуться от меня в пользу этого беспринципного прохиндея! Не надо было соглашаться сотрудничать с ним! Лучше бы я его сжёг!
Мысли лихорадочно забились. Теперь будущее уже не рисовалось таким радужным.
«А что, если император на то и рассчитывал? Он заполучит власть, и Кайю впридачу? Снова запихнёт её в клетку?».
Какая Родина, какой трон? Без Кайи я никуда не пойду. Все, все слова императора будут ложью.
Ну нет, твёрдо решил я, сжимая кулаки. Теперь я поставлю условие. Пусть этот коллекционер хоть закопается – но если не воспретит Кайе приближаться к себе, никакой сделки не будет!
-Ты что там такое замыслил? – возмущённо воскликнула Доминика, отбегая от меня. – Печёшь, как ядерный реактор!
-Кто-кто? – не понял я, растерянно глядя на неё.
-Дед Пихто, - весело показала мне язык девочка. - Штука такая, в которой жара, как от тысячи печек! Мне мама читала. Говорит, что в древности такое было.
Вид у неё был гордый – как же, знает больше, чем такой взрослый парень! Ну и шут с ней.
Как ни странно, Кайя осталась идти рядом. Только в лицо мне заглянула – добро так, с улыбкой. Я весь подобрался, не зная, как реагировать.
-О чём задумался?
-Я… Ни о чём. Просто не хочу снова тебя потерять, - признался я.
Она удивилась.
-С чего бы?
-Этот… император…
-Я рада, что он вернулся, - она снова выпрямилась, глядя в небо. По куполу лениво проплывали тёмно-синие, подсвеченные поднимающейся впереди луной, тучи. Из-под них, точно глаза мутантов из засады, выглядывали звёзды. Меня передёрнуло от ассоциации и последовавших за ней воспоминаний.
-Быстрее! – крикнула Доминика впереди, и бросилась к замаячившим вдали воротам. – войдём в луну!
Зелёный свет огромного спутника обхватил силуэт девочки. Мы с принцессой переглянулись; её задорная улыбка была так заразительна, что и я не удержался. Со смехом и криками мы бросились догонять девочку. Вперёд, вперёд! По бледному сиянию травы, к обгрызенному серпу, в котором темнели ворота. Сейчас казалось, что это не выход в серые, безмолвные пустоши, а чудесная дверь в сказку, одну из того множества, которые я давно перестал рассказывать.
А ведь хорошо бы было за время нашего путешествия поделиться историями с Доминикой. Но я не мог. Пересказывание сказок давно превратилось для меня не просто в развлечение скучающей подруги – это было, скорее, чем-то сакральным, доступным лишь нам двоим. Посвящать кого-то в это не хотелось. Пусть даже этот «кто-то» стал тебе другом и подзащитным…
Когда мы, хохоча, открыли створки и выбежали на твёрдый наст снега, радость немного поутихла.
К тому же в небе мы не обнаружили дромона!
В панике я заозирался, и тут услышал крик девочки:
-Вон он!
И правда: из-за купола выглядывал нос нашего корабля! Мы побежали к нему. Когда мы приблизились, с борта со стуком слетела, разматываясь, верёвочная лестница. Доминика, не дожидаясь, пока лестница перестанет раскачиваться, схватилась за рейки и начала подниматься.
Я оглянулся на Кайю, вспомнив, что она держит ягоды. Как она будет забираться?
Но принцесса уже прошла мимо меня; заткнув подол за пояс, чтобы ягоды не выпадали, она тоже начала подниматься.
-Ты же могла взлететь, - удивился я.
Она обернулась, останавливаясь; её лицо было смущённым.
-Прости… я,наверное, восприняла всё буквально? Не надо подражать людям настолько?
Теперь покраснел я. Наверное, это было совсем незаметно, но я почувствовал жар в щеках.
-Будь человеком, - подтвердил это, и добавил: - Но помни, что у тебя есть некоторое преимущество, и им иногда лучше воспользоваться.
Кайя улыбнулась и полезла дальше. Глядя на её светлую, хрупкую фигурку на фоне днища массивного корабля, я тоже улыбнулся. Она старается. И уже принимает меня. Обернувшись на купол, я подумал:
«И не дай Митула тебе всё испортить, коллекционер».
У императора тоже были свои страхи. Он боялся, что дочь всё же не примет его. Что трон останется в руках нового правителя – живого, в отличие от него. Но Флавий не подавал вида, что на душе у него неспокойно. Так было всегда, так происходит сейчас, и будущее тоже неизменно. Он император, полководец, а не слабый, бесхарактерный наместник, жалующийся, когда хвост прищемят. Если не можешь держать себя – как сможешь удержать целую страну? А при таком странном увлечении, как коллекционирование мутантов, тем более надо быть хорошим стратегом.
Разумеется, и в сделке с демоном была своя корысть. Подводный камень, маленькая хитрость, которую глупый мальчишка не сможет разглядеть.
Даже если мутанты и войдут в Страну Солнца как герои, их рано или поздно начнут бояться. Такова уж природа человека – не признавать непохожих. Даже если этот «непохожий» - такой же человек. А уж тот, кто отличается столь радикально во внешности, тем более не будет понят. Через какое-то время страна вновь останется без владык, начнутся поиски нового правителя… и Флавий вновь вернёт себе этот купол.
Жаль, конечно, что потеряет таких прекрасных мутантов. Но ведь можно создать новых? Просто сделать послушными, как овечки.
На дромоне их ждали. Лица мутантов скривились, едва на палубу поднялся император. Но когда вслед за ним забрался шпион, Герд воскликнул:
-Кезон!
Демон шагнул к мужчине; не успел никто и глазом моргнуть, как он сграбастал Кезона на ворот и поднял над палубой, срывая с того шлем и противогаз:
-И что это мы забыли рядом с императором?
-Он мой слуга, - спокойно ответил Флавий, ища взглядом дочь.
Та оказалась неподалёку – пряталась за спиной Шнурка, сидящего у штурвала.
Шнурок. Что он мог здесь забыть? Впрочем, что тут удивительного – расслабились все, похоронив императора!
Не обращая внимания на возмущённые вопли демона по поводу «коварства» Кезона, Флавий шагнул вперёд, распахивая объятия:
-Моя дочь! Тиберия!
-Доминика, - равнодушно поправила рядом Бусинка.
Мужчина замер, не сразу сообразив, в чём дело. Потом медленно перевёл на кошку взгляд. В груди клокотали возмущение и обида.
-Что? Я же хотел назвать ребёнка моим именем!
Кошка взглянула на него и нарочито медленно растянула губы в многозначительной улыбке.
-Нечего шашни крутить со всякими вертихвостками. Небось и не вспомнил о нас за эти семь лет.
-Ничего подобного! Я весь извёлся. Хоть бы разобралась сначала!
Бусинка только глаза закатила.
Он говорил таким тоном, будто я во всём виновата! Но ведь, если разобраться, кто первым начал этот фарс? Моё превращение в мутантку, измена… Нет, Флавий никогда не станет другим…
Он снова переключился на Доминику; я, посчитав, что ничего ей пока не грозит, подошла к Герду и подёргала его за локоть.
-Отпусти дядю… изжарится же.
Кезон даже не сопротивлялся, только щурился и кашлял – Герд так на него шипел, что беднягу обдавало волнами серного дыма.
-Ничего подобного! Эта гадина втёрлась ко мне в доверие!
Я оглянулась, ища Кайю – может, хоть она образумит идиота? Но ангела на палубе не было – должно быть, спустилась в трюм. Придётся самой разбираться.
-Герд, Мишка тебя задери! А ну, отпусти его!
Демон развернулся; жар, обдававший меня, ослаб.
-С чего бы? – пробурчал попутчик.
Я и сама не знала, почему. Признаться, смущало меня нахождение на корабле незнакомца, но… просто не хотелось, чтобы кто-нибудь сейчас погиб.
-Герд, послушай... – начал было шпион, но демон только зарычал на него, чтобы заткнулся.
-Смотри, - пригрозила я, нашедшись. – Убьёшь, понравится тебе это – и станешь настоящим демоном!
Герд зарычал и разжал кулак. Мне пришлось отступить на пару шагов – до того жарко стало. Кезон рухнул на палубу, но тут же вскочил и поспешил убраться.
-Что-то ты не была против, когда я хотел порешить императора, - пробурчал демон, направляясь к Флавию.
Тот уже разговаривал со Шнурком. Судя по интонациям, беседа грозила перейти в открытый конфликт, и я поспешила вмешаться, опередив Герда.
-Шли бы вы отсюда, - услышала я, приблизившись.
-Дай мне поговорить с дочерью, - настаивал Флавий.
-У меня нет ат… папы, ясно? – заявляла из-за спины змея Доминика. – мне мама сказала.
Заслышав мои шаги, все трое дружно обернулись.
-Бусинка, что бы это значило? – воскликнул оскорблённый император.
-Мам, он к нам пристаёт!
-Охо-хо, - вздохнула я, прикладывая пальцы ко лбу. – Думаю, это надо обсудить с глазу на глаз.
ГЛАВА 7.
ИМПЕРАТОРСКАЯ ДОЧЬ
ИМПЕРАТОРСКАЯ ДОЧЬ
-Куда пошла мама? – Доминика выглядела обеспокоенной.
Мне тоже было интересно. И я понимал девочку: ведь она видела всё, и могла понять, что напавший на Бусинку человек уж никак не смахивал на доброго волшебника.
А ведь для меня император как раз таким чародеем и стал. Не во всём, это понятно – но душу уже переполнила отчаянная надежда, что всё вернётся на свои места.
-Видимо, какие-то дела, - я с трудом оторвал взгляд от двух чёрных силуэтов, растворяющихся во мраке ночи.
Только мы втроём ещё оставались в двух кругах света – моего, алого, и света нимба моей принцессы, белого, как снег. Свечение встречалось на стоящей между нами Доминике – она будто служила преградой, не давая сиянию слиться. Словно даже это прикосновение причинило бы обоюдную боль.
А ведь я сегодня чуть не коснулся Кайи. Если бы такой порыв настиг меня раньше, до нашей разлуки, мы бы просто отодвинулись друг от друга, но тотчас встретились взглядами… возможно, заговорили о чём-нибудь.
Но сейчас я боялся. Боялся, что, почувствовав боль от моего прикосновения, Кайя отшатнётся, точно мотылёк от пламени – и телом, и душой. А мы только начали заново общаться – я не хочу всё разрушить.
-Герд!
Маленькая ручка обхватила меня за запястье и подёргала.
-Мы пойдём за ней? Или она сказала идти на корабль?
-Идём… Она скоро вернётся, - рассеянно ответил я и бросил взгляд на Кайю.
Принцесса стояла, подхватив подол – там горсткой были насыпаны ягоды. Еда. Еда для других. Как же хорошо, что она осталась такой же доброй, какой была до мутации. Не то, что я…
Она смотрела на меня – и я вдруг заметил на её лице знакомое выражение. Она смотрела так, будто я рассказывал сказку – немного интереса, немного переживания. Во мне вспыхнула надежда – вспоминает? Я не решился оторвать взгляда.
-Ну чего тогда застыли? – Доминика потянула меня за руку, и пришлось подчиниться.
Мы зашагали к выходу из купола. Девочка ещё пару раз обернулась, а потом начала просто скакать рядом. Верит она матери, знает, что та в обиду себя не даст. На душе стало спокойнее.
-Герд.
Я повернул голову, вопросительно глядя на принцессу.
-Да?
-Это был… император.
Её тон был недоумённым – она то ли спрашивала, то ли утверждала. Я кивнул, и только потом почувствовал неладное.
Нет, нет, нет. Она не может снова отвернуться от меня в пользу этого беспринципного прохиндея! Не надо было соглашаться сотрудничать с ним! Лучше бы я его сжёг!
Мысли лихорадочно забились. Теперь будущее уже не рисовалось таким радужным.
«А что, если император на то и рассчитывал? Он заполучит власть, и Кайю впридачу? Снова запихнёт её в клетку?».
Какая Родина, какой трон? Без Кайи я никуда не пойду. Все, все слова императора будут ложью.
Ну нет, твёрдо решил я, сжимая кулаки. Теперь я поставлю условие. Пусть этот коллекционер хоть закопается – но если не воспретит Кайе приближаться к себе, никакой сделки не будет!
-Ты что там такое замыслил? – возмущённо воскликнула Доминика, отбегая от меня. – Печёшь, как ядерный реактор!
-Кто-кто? – не понял я, растерянно глядя на неё.
-Дед Пихто, - весело показала мне язык девочка. - Штука такая, в которой жара, как от тысячи печек! Мне мама читала. Говорит, что в древности такое было.
Вид у неё был гордый – как же, знает больше, чем такой взрослый парень! Ну и шут с ней.
Как ни странно, Кайя осталась идти рядом. Только в лицо мне заглянула – добро так, с улыбкой. Я весь подобрался, не зная, как реагировать.
-О чём задумался?
-Я… Ни о чём. Просто не хочу снова тебя потерять, - признался я.
Она удивилась.
-С чего бы?
-Этот… император…
-Я рада, что он вернулся, - она снова выпрямилась, глядя в небо. По куполу лениво проплывали тёмно-синие, подсвеченные поднимающейся впереди луной, тучи. Из-под них, точно глаза мутантов из засады, выглядывали звёзды. Меня передёрнуло от ассоциации и последовавших за ней воспоминаний.
-Быстрее! – крикнула Доминика впереди, и бросилась к замаячившим вдали воротам. – войдём в луну!
Зелёный свет огромного спутника обхватил силуэт девочки. Мы с принцессой переглянулись; её задорная улыбка была так заразительна, что и я не удержался. Со смехом и криками мы бросились догонять девочку. Вперёд, вперёд! По бледному сиянию травы, к обгрызенному серпу, в котором темнели ворота. Сейчас казалось, что это не выход в серые, безмолвные пустоши, а чудесная дверь в сказку, одну из того множества, которые я давно перестал рассказывать.
А ведь хорошо бы было за время нашего путешествия поделиться историями с Доминикой. Но я не мог. Пересказывание сказок давно превратилось для меня не просто в развлечение скучающей подруги – это было, скорее, чем-то сакральным, доступным лишь нам двоим. Посвящать кого-то в это не хотелось. Пусть даже этот «кто-то» стал тебе другом и подзащитным…
Когда мы, хохоча, открыли створки и выбежали на твёрдый наст снега, радость немного поутихла.
К тому же в небе мы не обнаружили дромона!
В панике я заозирался, и тут услышал крик девочки:
-Вон он!
И правда: из-за купола выглядывал нос нашего корабля! Мы побежали к нему. Когда мы приблизились, с борта со стуком слетела, разматываясь, верёвочная лестница. Доминика, не дожидаясь, пока лестница перестанет раскачиваться, схватилась за рейки и начала подниматься.
Я оглянулся на Кайю, вспомнив, что она держит ягоды. Как она будет забираться?
Но принцесса уже прошла мимо меня; заткнув подол за пояс, чтобы ягоды не выпадали, она тоже начала подниматься.
-Ты же могла взлететь, - удивился я.
Она обернулась, останавливаясь; её лицо было смущённым.
-Прости… я,наверное, восприняла всё буквально? Не надо подражать людям настолько?
Теперь покраснел я. Наверное, это было совсем незаметно, но я почувствовал жар в щеках.
-Будь человеком, - подтвердил это, и добавил: - Но помни, что у тебя есть некоторое преимущество, и им иногда лучше воспользоваться.
Кайя улыбнулась и полезла дальше. Глядя на её светлую, хрупкую фигурку на фоне днища массивного корабля, я тоже улыбнулся. Она старается. И уже принимает меня. Обернувшись на купол, я подумал:
«И не дай Митула тебе всё испортить, коллекционер».
У императора тоже были свои страхи. Он боялся, что дочь всё же не примет его. Что трон останется в руках нового правителя – живого, в отличие от него. Но Флавий не подавал вида, что на душе у него неспокойно. Так было всегда, так происходит сейчас, и будущее тоже неизменно. Он император, полководец, а не слабый, бесхарактерный наместник, жалующийся, когда хвост прищемят. Если не можешь держать себя – как сможешь удержать целую страну? А при таком странном увлечении, как коллекционирование мутантов, тем более надо быть хорошим стратегом.
Разумеется, и в сделке с демоном была своя корысть. Подводный камень, маленькая хитрость, которую глупый мальчишка не сможет разглядеть.
Даже если мутанты и войдут в Страну Солнца как герои, их рано или поздно начнут бояться. Такова уж природа человека – не признавать непохожих. Даже если этот «непохожий» - такой же человек. А уж тот, кто отличается столь радикально во внешности, тем более не будет понят. Через какое-то время страна вновь останется без владык, начнутся поиски нового правителя… и Флавий вновь вернёт себе этот купол.
Жаль, конечно, что потеряет таких прекрасных мутантов. Но ведь можно создать новых? Просто сделать послушными, как овечки.
На дромоне их ждали. Лица мутантов скривились, едва на палубу поднялся император. Но когда вслед за ним забрался шпион, Герд воскликнул:
-Кезон!
Демон шагнул к мужчине; не успел никто и глазом моргнуть, как он сграбастал Кезона на ворот и поднял над палубой, срывая с того шлем и противогаз:
-И что это мы забыли рядом с императором?
-Он мой слуга, - спокойно ответил Флавий, ища взглядом дочь.
Та оказалась неподалёку – пряталась за спиной Шнурка, сидящего у штурвала.
Шнурок. Что он мог здесь забыть? Впрочем, что тут удивительного – расслабились все, похоронив императора!
Не обращая внимания на возмущённые вопли демона по поводу «коварства» Кезона, Флавий шагнул вперёд, распахивая объятия:
-Моя дочь! Тиберия!
-Доминика, - равнодушно поправила рядом Бусинка.
Мужчина замер, не сразу сообразив, в чём дело. Потом медленно перевёл на кошку взгляд. В груди клокотали возмущение и обида.
-Что? Я же хотел назвать ребёнка моим именем!
Кошка взглянула на него и нарочито медленно растянула губы в многозначительной улыбке.
-Нечего шашни крутить со всякими вертихвостками. Небось и не вспомнил о нас за эти семь лет.
-Ничего подобного! Я весь извёлся. Хоть бы разобралась сначала!
Бусинка только глаза закатила.
Он говорил таким тоном, будто я во всём виновата! Но ведь, если разобраться, кто первым начал этот фарс? Моё превращение в мутантку, измена… Нет, Флавий никогда не станет другим…
Он снова переключился на Доминику; я, посчитав, что ничего ей пока не грозит, подошла к Герду и подёргала его за локоть.
-Отпусти дядю… изжарится же.
Кезон даже не сопротивлялся, только щурился и кашлял – Герд так на него шипел, что беднягу обдавало волнами серного дыма.
-Ничего подобного! Эта гадина втёрлась ко мне в доверие!
Я оглянулась, ища Кайю – может, хоть она образумит идиота? Но ангела на палубе не было – должно быть, спустилась в трюм. Придётся самой разбираться.
-Герд, Мишка тебя задери! А ну, отпусти его!
Демон развернулся; жар, обдававший меня, ослаб.
-С чего бы? – пробурчал попутчик.
Я и сама не знала, почему. Признаться, смущало меня нахождение на корабле незнакомца, но… просто не хотелось, чтобы кто-нибудь сейчас погиб.
-Герд, послушай... – начал было шпион, но демон только зарычал на него, чтобы заткнулся.
-Смотри, - пригрозила я, нашедшись. – Убьёшь, понравится тебе это – и станешь настоящим демоном!
Герд зарычал и разжал кулак. Мне пришлось отступить на пару шагов – до того жарко стало. Кезон рухнул на палубу, но тут же вскочил и поспешил убраться.
-Что-то ты не была против, когда я хотел порешить императора, - пробурчал демон, направляясь к Флавию.
Тот уже разговаривал со Шнурком. Судя по интонациям, беседа грозила перейти в открытый конфликт, и я поспешила вмешаться, опередив Герда.
-Шли бы вы отсюда, - услышала я, приблизившись.
-Дай мне поговорить с дочерью, - настаивал Флавий.
-У меня нет ат… папы, ясно? – заявляла из-за спины змея Доминика. – мне мама сказала.
Заслышав мои шаги, все трое дружно обернулись.
-Бусинка, что бы это значило? – воскликнул оскорблённый император.
-Мам, он к нам пристаёт!
-Охо-хо, - вздохнула я, прикладывая пальцы ко лбу. – Думаю, это надо обсудить с глазу на глаз.