Что-то Глутамат надолго пропал в книге и на рисунках. Но он ещё послужит хозяину, причём настолько, что окажется совсем незаменим... А пока вот старая почеркушка, доведённая до ума. Здесь у Ната ещё парик, и монарх его на всякий случай придерживает. Вроде и не потеряет, но мало ли...

Я тут немножко исправляюсь... ни разу не празднично, так, мелкое хулиганство... Можно убивать -_-"

Самое неприятное – просыпаться с гадким ощущением, что ты вчера сделал что-то неправильное. Память подкинула сцену последнего разговора с Варей, и Нат нахмурился, прикладывая ладонь ко лбу.
Тишина в окутавшей кровать полутьме давила. Проблемы будто притаились в складках полога на ночь, чтобы наброситься с утра, вцепиться в душу и продолжить её терзать. Остро захотелось спрятаться с головой под одеяло, совсем как в подростковом возрасте. Вот только так легче не станет даже временно.
Король со вздохом сел и откинул полог. Со следующим движением вспыхнул свет настенной лампы, ноги погрузились в мягкий ворс ковра. Надевая очки, Нат заметил блеск на столе и взглянул на предмет. Это оказался рубин с навершия короны – тот самый, который существо из вредности бросило ему под ноги. Мысль скакнула к больной.
Порывисто схватив камень, монарх бросился к двери. Полутёмный коридор освещал холодный свет люстр, вдоль стен пролегли чёрные тени. Стараясь случайно не упасть, мужчина сбавил шаг и до боли сжал в кулаке рубин. Он молился, чтобы было ещё не поздно. Уверенность, что корона больна из-за отсутствия детали, только крепла.
читать дальшеНа торопливый стук дверь кабинета врача открыл сонный Рик.
- В… ваше величество? – Опешил он.
- Что с короной? – Выпалил Нат, не давая себе замешкаться.
Опасение, что существо могло умереть, пришло секундой позже.
- Ну… она всё такая же, - ответил паж, пропуская короля.
Корона сидела на кушетке, лапки по-прежнему были вяло раскиданы в стороны.
- Ну-ка, - мужчина, волнуясь, упал перед ней на колени и вложил камень в держатели.
Тут же обнаружилось, что зубчики отогнуты. Король велел мальчику дать молоточек и осторожно закрепил рубин.
- Так это из-за камня? – Удивился Рик, наблюдавший за починкой.
- Надеюсь на это, - Нат вгляделся в прикрытые глазки существа. – Если компания не помогла, я вижу только одну причину.
Мальчик тоже уставился на головной убор, но тот и не думал оживать. Корона только грустно пискнула и закрыла глаза.
- Ничего не происходит…
- Она и загрустила не сразу, - попытался подбодрить себя и пажа монарх. – Подождём.
- Утро – не лучшее время для похорон, Ваше Величество, - вкрадчиво проговорил сзади врач.
Невольная улыбка тронула губы Ната и он обернулся.
Тризнов выходил из своей комнаты. Он был уже одет и в своих неизменных пятнистых линзах.
- Я подумал, что короне недостаёт рубина.
Врач кивнул, подходя, и осторожно поднял головной убор.
- Смотрю, ничего не изменилось.
Паж развёл руками. На его лице читалась озабоченность.
- Дальше я и сам за ней присмотрю, Рик. Спасибо, что подежурил, - врач перевёл взгляд на короля. – Сами-то живы?
- Пока обошлось, - кивнул тот, вставая и направляясь к двери.
Следом вышел паж. Взглянув на его сонную мордашку, Нат взъерошил волосы мальчика.
- Иди-ка ты спать.
- Да… - фраза прервалась широким зевком, который Рик попытался скрыть ладошкой. – Ваше Величество.
Снова внимательно глядя себе под ноги, король добрался до покоев и отправился в ванную.
Взгляд в зеркало гордости за себя не принёс. Ворот пижамы сбился набок, волосы напоминают охапку соломы, на лице выражение озабоченности. Нат тяжело опёрся о раковину и выдохнул, потом повернул вентили. Тишину заполнил шум воды. В босые ступни мягко впивался рифлёный резиновый ковёр, устилающий всю комнату, помещение окутал пахнущий хлором пар. Сняв очки, мужчина погрузил лицо в тёплую воду и с силой провёл по нему ладонями.
«Так... проблемы решаемы. Просто позвоню Варе и извинюсь за вчерашнее».
Себя виноватым в конфликте он не считал – просто грызло, что расстались так скомканно. Нату казалось, что девушку обидел его внезапный уход. Но он был подавлен произошедшим за день и не нашёл в себе сил поговорить нормально.
«А тут ещё она подняла эту тему… ну неужели неясно, что Герда III не станет заниматься производством вина? Да я уверен в этом!».
Уже переодеваясь, мужчина вспомнил о задёрнутых шторах. Приходилось звать кого-нибудь из слуг, чтобы привёл покои в порядок. Так что первым приказом, который он отдал церемониймейстеру, выходя, был распорядиться об уборке комнаты. Илиштольц привычно чиркнул уведомление в свой блокнот и пошёл за монархом, озвучивая список дел.
- Вас ждёт утренняя корреспонденция, после неё вы собирались поехать в «Солнечный луг», чтобы проверить, как движется лечение пациентов. Помимо этого следует позаботиться о призах для турнира, он будет уже двадцатого числа. На этом всё.
- Хорошо, Илиштольц, - задумчиво проговорил Нат, вспоминая, работает ли в этот день Варя.
«Смена два через два… вчера она не работала… а вот позавчера?»
Мысль оборвалась, когда он пропустил ступеньку. Вышедший вперёд церемониймейстер успел подхватить короля, и падение не состоялось.
После молитвы в одиночестве – мать не пришла – уже подходя к столовой, Нат вспомнил, что сегодня девушка дома.
- Илиштольц, после завтрака мне нужно позвонить.
- Как скажете, Ваше Величество. Кому?
- Варваре. Но об этом я не забуду, можете не напоминать.
Когда он пересёк светлый зал и прошёл к стулу, сидящая на своём месте Эрменгарда подняла взгляд.
- Натрияхлоридий, - услышал монарх, садясь. – Поговори с Гердой III.
- Непременно, - вздохнул он, беря ложку. – Только чтобы убедиться в своей правоте.
- Напиши ей сегодня же, - настаивала женщина.
- Хорошо, мама. Что-то ещё?
Его устало-отстранённый тон не удовлетворил Эрменгарду.
- Ты ведь знаешь, чем всё может кончиться, если ситуацию не изменить!
Ната передёрнуло. Снова тот же разговор.
- Мама. Потрудитесь вспомнить, кто здесь правящий монарх, и смириться с этим!
Настроение снова начало стремительно портиться, и мужчина с опаской подумал, что если и Варя продолжит вчерашний разговор, они снова поссорятся. Но отказаться от звонка он не мог, желая убедиться, что девушка не сердится.
«Если снова заговорит о Герде и вине, сошлюсь на занятость и попрощаюсь», - решил он.
Эрменгарда поджала губы.
- О, разумеется. Кто я теперь такая?
Король не ответил, только устало закрыл глаза.

Гудки на том конце провода он слушал добрых полчаса. Потом, решив, что девушка куда-то ушла, монарх рассеянно повесил трубку.
Разбор корреспонденции, письмо Герде. Снова попытка дозвониться, потом – поездка в лечебницу для людей, которых раньше считали безнадёжно больными. Новости были двоякие: хорошие, что трое пациентов уже выписались, и напрягающие: «регенератор» заканчивался, и надолго его не хватит.
Когда, вернувшись, Нат снова не смог дозвониться до Вари, он заволновался. Вряд ли она специально не брала трубку – ведь не только он мог ей позвонить, были главврач и отец. Игнор исключался. С трудом унимая бешено колотящееся сердце, мужчина решил пока не паниковать. У Вари могло появиться много дел, и вечер ещё не наступил. На всякий случай позвонив в больницу, монарх узнал, что сегодня она в смену не выходила.
Положив трубку, Нат проведал Тризнова. Корона по-прежнему была вялой и ни на что не реагировала.
- Ваше Величество, если не возражаете… я хотел бы испробовать последнее средство, - сказал врач, поглаживая существо по каркасу.
- Конечно, - удивился Нат. – Почему я должен быть против?
- Так или иначе мы можем её потерять. Только во втором случае есть ещё надежда на встречу.
Острая тоска царапнула по сердцу. Король догадывался о средстве ещё до того, как предложение выдвинул врач. Понимал и то, что не сможет отказаться. Он до боли прикусил губу, глядя на ослабевшее существо.
- Делайте… что должны.
Собеседник кивнул и взял тяжёлый обод. Вдвоём монарх и врач вышли из кабинета, и Тризнов закрыл дверь.
Нату хотелось просто уйти, не глядя вслед мужчине, но против воли – а может и по велению сердца – зашагал следом.
Парк тихо шелестел листвой под потемневшим небом. Тризнов поставил корону на дорожку.
Существо открыло глазки и огляделось. Из него вырвался тихий, удивлённый писк – будто не верило тому, что произошло. Корона с трудом поднялась на лапки. Нат стоически смотрел, как она, пошатываясь, бредёт прочь. С каждым шагом поступь становилась увереннее, существо просто оживало на глазах. Страх отпустил сердце монарха, но тоска всё сильнее сжимала свои кольца. Хотелось догнать корону, схватить! Она ведь принадлежала ему! Но Нат просто сидел, припав на колено, и смотрел вслед существу. Оно оглянулось и тут же, опрометью бросившись в сторону, скрылось в пышных кустах. Осенние листья разлетелись прощальным конфетти.

***

Скрудж встретил Ната настороженно – он чуял, что очередной визит в сокровищницу кого бы то ни было добром не кончится.
- Ваше Величество, такими темпами здесь будет пусто!
- Как опустеет, так и наполнится, - непреклонно ответил король. – Мне нужны призы для турнира.
Оглядев заметно опустевшую казну, Нат почувствовал жалость к смотрителю. Тем не менее, дело не ждало, и он двинулся вперёд, оглядываясь в поисках подходящих вещей.
«Полагаю, монеты будут как нельзя кстати для простых людей. Рыцарям добрый меч… а, вот этот подойдёт».
Он приблизился к статуе воина в полный человеческий рост. Казначей остановился рядом, нервно следя за действиями короля.
Когда Нат начал осторожно высвобождать рукоятку, Изя попытался воспротивиться.
- Но без этого меча статуя будет неполноценной!
- Он последний остался?
- Он самый лучший!
В волнении Скрудж крикнул, и по залу раскатилось эхо. Руки короля дрогнули, и задетая лезвием статуя со звоном рассыпалась по полу.
- О, кошмар! – Горестно вскрикнул казначей и, упав на колени, судорожно начал собирать сокровища.
Нат смотрел на это всего пару секунд. Потом взглянул на оружие в своих руках.
- Скрудж, где ножны?
- Ах, не до ножен!
- Именно до них. Я забираю меч и не хочу пораниться.
Казначей сердито засопел, не отрываясь от дела. Но Нат продолжал ждать, уперев лезвие в пол, и последние два года общения с ним подсказывали, что уступить придётся именно Скруджу.
Бросив нервный взгляд по сторонам, он ткнул вбок подобранным кристаллом.
- Там, у стены.
Стоящие в ряд мечи и пустые ножны – порядка четырёх штук – оказались за сверкающей пирамидой из монет. Король задумчиво оглядел коллекцию, а потом положил трофей на пол и подхватил ножны. Все были красивы, два подходили по цвету камней и узору.
Первые оказались чуть больше нужного размера. Извлекая меч, Нат случайно задел лезвие пальцем, и выступила кровь. Пришлось прерваться и наскоро обмотать носовым платком. Невдалеке, тихо причитая и звеня драгоценностями, трудился казначей.
Наконец лезвие надёжно скрылось в деревянном футляре. Повесив на пояс будущий приз, Нат отправился на поиски остальных наград.
Конечно, помимо прочего, он собирался раздобыть что-нибудь и для мурсиан. Эта мысль возникла, когда взгляд наткнулся на одиноко стоящую невдалеке сверкающую длинноногую птицу. Когда-то на этом месте был искусственный оазис, но теперь всё ушло на производство вина.
Нат огляделся и будто заново увидел сокровищницу. Сколько здесь раньше стояло скульптур – только успевай переводить взгляд! А теперь только четыре, не считая рассыпанного воина. Изя был прав – такими темпами казне конец. И Царос вполне мог проиграть эту битву за благополучие.
Сейчас будто прошлое уходило – постепенно, тающим миражом. Сначала достаток граждан, потом великолепные статуи Скруджа. И кто, как не король, был в этом виноват?
Но существовала ли альтернатива? К чему теперь ломать голову.
«Уйду ли так же и я?».
Нат мотнул головой. Нога скользнула, и он, взмахнув руками, упал на живот. Пальцы зацепили ногу статуи, и на короля со звоном обрушилась груда драгоценностей!
- О нет, косач! – Взвыл Скрудж.
Нат фыркнул от нелепости ситуации, и тут же поспешил кашлянуть. Для казначея беспорядок был всё равно что нож по сердцу. И он всё не мог привыкнуть, что с появлением короля в сокровищнице часть построек благополучно рушилась.
- Простите, Скрудж, - вздохнул он, откапываясь.
Казначей уже суетился рядом, горестно подбирая драгоценности.
- Что вам мешало прислать слугу?
- Важность предприятия.
Пальцы пощекотало что-то жёсткое. Нат автоматически подцепил предмет и извлёк наружу. Это оказался султан – белый камень и чёрное, будто оброненное вороной, перо.
- Неужели что-то может быть важнее этих прекрасных скульптур? – Трагически вопрошал казначей.
Став правителем, каждый раз при посещении казны Нат невольно прислушивался к причитаниям Скруджа и его часто грызла совесть за порушенное или взятое. Но со временем он выработал некую устойчивость и уже пропускал мимо ушей укоры и стенания.
«Мурсианам это подойдёт», - решил Нат, поднимаясь, и тут же поморщился от боли в локте.
Когда король уходил, держа ларец, набитый драгоценностями и монетами, позвякивая лучшим мечом, Скрудж ещё пытался отговорить его от таких трат.
Вот только монарх остался непреклонен.

***

Когда и после ужина Варя не взяла трубку, Нат уже открыто запаниковал. Он начал было нервно расхаживать по телефонной с аппаратом в руке, но быстро запнулся о кресло и больно ударился лбом о край столика. Король кое-как переполз на мягкое сиденье; тронув ушибленное место, он убедился, что порвал кожу.
Тризнов только головой покачал, обрабатывая ранку, и успокоил монарха, сказав, что девушка может вернуться домой и ночью. А если беспокоиться по всяким пустякам, так и поседеть недолго.
- Причём я даже раньше поседею, если «регенератор» закончится быстрее, чем я рассчитывал, - ворчливо ответил он.
Вняв его словам, Нат ушёл в покои и остаток вечера провёл за книгой. Но мысли то и дело соскальзывали с текста, углубляясь в воспоминания о девушке.
Наутро пришло письмо Герды III. Королева смекнула, что дело срочное, и ответила на его послание довольно скоро.
«Доброго дня, Ваше Величество Натрияхлоридий I.
Признаться, я догадывалась, что трудности будут. К сожалению, я не могу заняться производством вина, тем более такого дорогого. Моя страна – да и остальные продвинутые державы – сейчас в трудном положении. Вы ведь помните, что говорили Первородные, помните и то, зачем я приеду в Царос. Сердить народ ещё и увеличением налогов было бы непростительной глупостью.
Прошу Вас только об одном – не сдавайтесь. Сейчас я не знаю, как Вам помочь. Но надеюсь, что решение мы найти всё-таки сможем, переговорив лично.
С уважением, королева Страны Вечного Лета Герда III Могущественная».
Слабая надежда, что мать и Варя окажутся правы, была окончательно убита. И хоть внешне Нат только усмехнулся нерациональным мыслям Эрменгарды и девушки, в глубине души стало больно. Утешение подарили лишь слова поддержки, да и то слабое.
Выдохнув, король просмотрел остальную корреспонденцию – там была пара писем от коллекционеров, которые уверяли, что никакого артефакта с Лираны или другой неидентифицированной вещи, о которых спрашивал король, у них нет. Газеты также не радовали – население нищало, гардарийцы всё наглели. Слабой строкой утешения шла только заметка, что медпомощь доступна теперь даже тем, у кого вообще ничего нет.
После разбора бумаг король сразу направился в телефонную. Трубку аппарата взял уже с некоторой опаской – а вдруг и сегодня не дозвонится? Хотя, конечно, это исключалось – Варя должна была выйти на работу, и если даже не сможет подойти к телефону, то ему хоть скажут, что она жива-здорова.
- Столичная больница Цароса, слушаю вас, - раздался в трубке голос главврача.
- Добрый день, это Натрияхлоридий I. Скажите, Варвара Белова может подойти к телефону?
- Сожалею, Ваше Величество. Она сегодня не выходила.
- Что-то случилось? – Насторожился монарх.
- Мы не можем до неё дозвониться.
По телу короля прошёл холод. Мужчина попрощался и, медленно повесив трубку, откинулся на спинку кресла. Сердце бешено заколотилось от тревоги.
«Надо было ещё вчера съездить или послать кого… куда же она пропала?».
Слабость сменилась подъёмом сил. Нат порывисто схватил трубку и торопливо набрал домашний номер девушки.
Он слушал гудки, пока хватало нервов – за это время успел мысленно поругать девушку за внезапное исчезновение и похоронить её.
А потом сорвался с места. Трубка грохнула о базу, а сам он уже вылетел из комнаты. По коридору разнёсся крик:
- Сэра Ульриха ко мне!

***

Ко всеобщему удивлению, на сей раз король взял с собой только капитана гвардии, который прихватил двух подчинённых, и Тризнова. Рика с урока не стал срывать, от остальной свиты отмахнулся. Врач сразу смекнул, в чём дело, но утешать больше не торопился.
Уже садясь в карету, Нат ощутил укол стыда от своих поспешных выводов, что с Варей приключилась беда. Теперь ему представлялось, как он приедет к ней домой, а она там… скажем, вчера заплутала, переночевала где-нибудь и вернулась только сейчас. Монарх вздохнул, мотнув головой, и велел кучеру трогаться.
«Глупые мысли… что те, что эти… может, она и вовсе уехала к отцу? Но ведь могла и предупредить!».
Карета пролетела по серым улицам и остановилась во дворе за больницей. Тризнов первым вышел, чтобы предупредить возможные травмы короля. Нат стремительно прошёл мимо и сходу постучал в дверь.
Та, скрипнув, приоткрылась. Сердце дрогнуло, и Нат помедлил на пороге. А потом решительно шагнул внутрь.
- Варя!
Его встретил разгром. Диваны, кресла, столы – всё было сломано и размётано, окна выбиты - по дому будто пронёсся ураган. Нат, холодея, снова позвал девушку. В панике метнулся было в соседнее помещение, но врач вовремя остановил монарха, схватив за локоть.
- Осторожнее, Ваше Величество.
- Нападение! – Крикнул капитан гвардии, входя следом. – Я немедленно опрошу соседей!
Он круто развернулся и вышел. А гвардейцы, врач и король по очереди обошли все комнаты, с тревогой оглядывая последствия чего-то неведомого.
- Больница совсем рядом, - пробормотал Нат, до боли сжимая кулаки. – А они даже не могли проверить, всё ли хорошо! Да что с ними такое?
Тризнов не ответил, встревоженно глядя по сторонам.
- Я бы предположил, что сюда пробрались гардарийцы… но ведь людей они не похищают. А вот погром похож на их работу.
- Они начали пользоваться оружием! – Всплеснул руками король. – Да эти вредители сейчас что угодно могут сделать! Неужели снова идти в Гардарию…
- Отправьте сэра Ульриха с подчинёнными, - посоветовал врач. – Сейчас не лучшее время, чтобы рисковать. А в этом деле и без вас справятся.
Нат только нервно кивнул. Поиски могли затянуться, а Герда III должна была приехать уже через неделю.
- В любом случае, - Добавил Тризнов. – Нужно ещё послушать свидетелей, если таковые были.
Убедившись, что проверили всё, мужчины вышли из дома. Тут-то они и наткнулись на капитана гвардии, беседующего с двумя стражниками.
- Только выгнали, - говорил один, уперев руки в бока. – Хулиганы, что с них взять. Одного поймали, остальные скрылись.
- Что там? – Спросил Нат, подходя.
- Варвара с утра пропала, - поделился сэр Ульрих, оборачиваясь. – Соседка за солью зашла, говорит, погрома не было, только дверь осталась открытой. Гардарийцы же налетели за час до нашего прибытия.
Монарх растерянно переглянулся с Тризновым. С души немного отлегло – она не в плену. Но в таком случае зацепок совершенно не оставалось!
- Белову уже ищут, - сказал один из стражников. – Сообщим, как что-то узнаем.
Нат рассеянно их поблагодарил и побрёл к карете. Воспоминание о расставании лежало на сердце тяжёлым грузом.
Опускаясь на мягкое тканевое сиденье, монарх чувствовал опустошённость. Сначала корона, теперь Варя.
Не может быть, чтобы ушёл ещё кто-то!

Телефон, который хочу, устарел на 11 лет. Можно купить только б-у.
Сейчас думаю, что будет, если закажу в Германии? Будет ли русификация? Справлюсь ли в случае чего с английским меню?
В магазинах до ужаса маленький выбор, кругом сенсорки. Наверное просто возьму и рискну. Расстаться с мечтой, которую лелеяла в последние несколько месяцев, сложно. Ведь только на соньку я могу загрузить игру, которая отвлекает от болевых ощущений при отравлении (да, ностальгия). И ещё этот прекрасный джойстик...

Карл Маркович Белов для Цароса - поставщик сельскохозяйственной техники. А ещё он отец Вари.
Под катом - его разговоры с будущим зятем и родной дочуркой... осторожно, есть мозговынос.

Иллюстрация к 23 главе "Реформы".
кусок текстаМонарх рывком откинул полог и дёрнул за шнур настенной лампы. Комнату озарил мягкий свет, по стенам и полу пролегли чёрные тени. Расплывчатое жёлто-синее пятно металось туда-сюда, пытаясь схватить вертлявую зелёную кляксу. Поспешно надев очки, Нат откинул одеяло и встал коленями на матрас.
Корона метнулась под кровать. Отважно бросившись на существо, монарх успел схватить его лапку. Головной убор рванулся – и хозяин, кувыркнувшись, грохнулся на ковролин, попутно зацепив стул. Шею и пятку пронзила боль, а удар спиной об пол выбил из лёгких весь воздух. Нат судорожно вдохнул, в уши ворвался яростный писк.



И что-то мне очень нравится, что получилось нарисовать именно мальчика... ну то есть не абстрактного пажа, а реально чувствуется, что это пацан. И да, коленки ^_^ коленки в чулочках))) А Нат всё-таки упёртый - вот добьюсь своего и всё тут)

Я это сделал! Взял и сделал!
Сегодня выходной по причине отсутствия деталей. Писать дома мне трудно, но очень уж хотелось добить главу и написать начало следующей. Перед сном всё думала об этих сценах, можно сказать продумывала в деталях, очень уж трогательные. А утром проснулась, повтыкала в комп, поела... и всё накатала. 43 главы готово, по плану 50 (хотя фз, меньше или больше будет), так что скоро. Иии да, я по-прежнему не в курсе, как закончу книгу. Зато потом, не останавливаясь, сяду за вторую часть. Начало просто хорошо проработано, да и герои те же. Только конфликты разные.

В главах 11, 12 и 13 я дописала упоминания о картавости Вари и Рики. Это чтобы вы в будущих главах не удивлялись)

Первые мысли, вспыхнувшие в раскалывающейся голове, были о том, что третий этаж – это очень высоко. В моменты осознания грозящей опасности время растягивается, будто желая, чтобы ты насладился моментом ужаса. Нат легко мог вспомнить случаи, когда в глазах свидетелей всё происходит быстро, а ты будто плаваешь в вязкой пелене. Например, заигравшись ещё мальчишкой и выбежав за угол, он столкнулся с расшалившимся поварёнком. Упал принц не сразу – его будто подхватили мягкие волны, и он даже думал, что мог устоять на ногах, если бы приложил хоть какое-то усилие. Или любой из моментов падения с лошади. Она вдруг встаёт на дыбы, а ты скользишь по седлу куда-то вниз. Знаешь: позади точно что-то твёрдое или острое, и тело напрягается, готовясь принять удар.
Сейчас в голове против воли прокручивался момент падения из пролома в стене. Король дёрнул начавшего падать Роя назад, но сам не удержался и полетел вниз. Будто пикирующий орёл. Только не мог в последний момент изменить траекторию. Земля уже на подлёте казалась твёрдой. А вокруг раскинулась детская площадка с каруселями и брошенными игрушками. Там детдомовцы отдали ему свои монеты в пользу обнищавших граждан.
Резкий удар пришёлся по голове. Очень хотелось сгруппироваться, упасть хотя бы на колени – больно, но хоть сознание бы сохранил. А он просто смотрел, как приближается пожелтевшая осенняя трава. Кричал или нет – сейчас уже не вспомнить.
Завтрак бился в горло, и Нат обречённо подумал, что сейчас вырвет. Секунду спустя он уже перекатился к краю кровати и свесился куда-то вниз. В подбородок упёрся край шейного корсета.
Воспоминание о бое заставило распахнуть глаза. Впереди он увидел таз. Желудок сильно сжимался от приступа рвоты, изнутри его будто кошки царапали. Кашлянув в последний раз, Нат со стоном катнулся обратно. Из груди рвалось хриплое дыхание, глаза закрылись сами собой.
Уже по белому полу и освещению он сообразил, что находится в палате. Чьи-то руки помогли снова устроиться на подушках, вытерли губы влажной салфеткой. На лоб легло мокрое, холодное полотенце.
- Детдом, - прошептал монарх.
- Всё кончено. Здание рухнуло, только что оттуда вывезли трупы бедняжек, - прозвучал рядом скорбный голос врача.
Нат хмыкнул: снова шутит. Значит, всё в порядке.
- Кстати, звонила Варвара, - добавил Тризнов уже обыденно. – Спрашивала, какой бы вам понравился гроб.
- С обивкой… цвета её глаз, - не удержался от улыбки больной. – Когда… звонила?
- Час назад, когда вас привезли. Грозила руки-ноги поотрывать за вашу беспечность.
- Серьёзно?..
- Она знает столько же, сколько и остальные. Вы сейчас герой битвы, что, впрочем, не снимает с вас вины за кризис в стране. А вот мне неприятно, что приходится постоянно вытаскивать вас из загробного мира. Сложно было не лезть в драку? - В голосе Тризнова послышались стальные нотки.
- Не могу же я… оставаться в стороне.
- Это вас и губит. И что вы хотите поведать главврачам завтра?
- Решить проблему… недоступности медикаментов… для бедных слоёв населения, - прошептал Нат.
Боль проходила, но дышать из-за рвотных позывов было ещё сложно.
- Гм, - неопределённо отозвался врач: то ли принял к сведению, то ли имел на этот счёт своё мнение, но не спешил его высказывать.
Чувствуя разбитость, Нат не потрудился переспросить, и на этом разговор закончился. Сейчас хотелось просто полежать в тишине, а то и вовсе уснуть, и проснуться уже здоровым. Чтобы желудок не пытался выскочить, и сердце не билось так часто, пытаясь поддержать ослабевшее тело.
Потом вокруг схлопнулись мягкие объятия сна.

Проснувшись среди ночи, король с помощью дежурившего Печенькина перебрался в покои. Полистал дневник, собираясь описать прошедший день, но усталость ещё давила, и он забрался под одеяло.
Утром Нат проснулся, готовый к новым свершениям. Откинув штору полога, он дёрнул за шнур выключателя. Вспыхнул свет, а потом раздался хлопок. Зазвенели о защитный кожух осколки, и комната вновь утонула в кромешной темноте.
Приходилось вставать, чтобы включить люстру. Нат спустил ноги с кровати и, осторожно ступая по мягкому ковролину, пересёк комнату. Рука слепо ткнулась в стекло напольных часов, за которым качался маятник, скользнула вбок. А потом дверь открылась и ударила его в скулу.
От неожиданности монарх подался назад и тихо выругался, потирая ушибленное место.
- Ой, Ваше Величество! Простите! – Тут же раздался испуганный возглас пажа.
- Рик, с каких пор ты позабыл, что надо стучать? – Нат прищурился, вглядываясь в скопище пятен на стене. Потом переключил тумблер, и комнату озарил свет. – Очки принесли?
- Да, Ваше Величество! – Мальчик проскользнул мимо и подбежал к столу. – Простите, я подумал, что вам ещё нездоровится, и не хотел будить громким звуком…
Король только вздохнул, глядя, как большое зелёное пятно подходит и протягивает ему звёздочку.
С возвращением очков на нос мир вновь обрёл чёткость. Рик смотрел пристыженно и жалобно.
- На первый раз прощаю, - смягчился Нат. – Но больше так не делай.
- Обещаю, Ваше Величество!
Король улыбнулся и направился в ванную. А паж поспешил раздвинуть шторы. Когда Нат вышел в посветлевшую комнату, Рик выключал люстру.
- Что вчера было?
- Ну… господин Чикатило перевёл нас обратно в холл, и мы впустили стражу, - отрапортовал Рик, оборачиваясь. – Они вмиг всех повязали. А потом нашли вас… Рой всех на уши поднял.
- Никто не пострадал? – Нат прошёл к шкафу.
- Некоторым ребятам досталось в драке, но при смерти оказались только вы…
Уловив в его голосе отзвуки пережитого ужаса, монарх покачал головой. Все за него волнуются, а толку? Как не везло прежде, так не повезёт и в будущем. Этого не отменишь, просто пожелав. А так порой хотелось жить, как все нормальные люди. Но ведь и с ними происходит что-то смертельное. Казалось, людей во время рождения обливают дозированными неприятностями, а в его случае поленились и плеснули концентрата.
Пробегая мыслями по вчерашней битве, Нат вспомнил и слова Тризнова о звонке Вари. Король бросил взгляд на календарь над столом, где отметил, когда у девушки выходные. Так он мог хотя бы определить, какой набрать номер – больничный или домашний, и как вести разговор – только по делу или отвлечься на раскланивания.
Этот день был выходным, и мужчина улыбнулся. Можно поговорить подольше.
Когда они с Риком вышли, церемониймейстер справился о королевском здоровье. После ответа, что всё в порядке, доложил:
- Ваше выступление перед главврачами назначено сегодня на семь часов. Ещё королева изволила завтракать раньше обычного, - добавил он. – Она не будет присутствовать в столовой, но ожидает вас после трапезы в Янтарной гостиной.
Такое иногда случалось, однако Нат насторожился. Дело наверняка было во вчерашней травме. Ладно случайность – нет, он покалечился, спасая подданного. Разговор предстоял неприятный.

- Эх, Натрияхлоридий, Натрияхлоридий, - такими словами встретила его Эрменгарда.
Она сидела на диванчике, волосы горели огнём в свете солнца, льющегося из окна позади. Когда Нат вошёл, женщина даже не подняла головы, задумчиво просматривая свежую газету. Нетрудно было догадаться, что там. Конечно, на первой полосе – весь его день в городе. Ещё очередная заметка, какие нынче тяжёлые времена.
- Да, матушка? – Отстранённо отозвался король, подходя к соседнему окну.
Парк купался в солнечных лучах, пестрел цветной листвой, нарушающей гармонию мозаики дорожек и привносящей странный хаос в изображения. Из года в год одно и то же. Резиденция будто не замечала, как что-то меняется в судьбах живущих здесь людей, как кто-то уходит и приходит. Этот парк, этот дворец были до него, и ничего не изменится, когда Нат уйдёт за братом.
- Вот как чувствовала, что дело гиблое.
Монарх помрачнел, вспомнив вчерашних нищих.
- Спасибо за поддержку, матушка.
- Не язви.
Газета зашуршала, взгляды матери и сына встретились.
- Есть ещё время всё исправить. Продай рецепт вина Герде III и отмени повышенный налог. Хватит уже строить грандиозные планы. Такими темпами ты погубишь страну.
Нат выгнул бровь. Эрменгарда не знала? Но разговор о королеве СВЛ не заходил раньше, и он почувствовал укол совести: не сообщил.
- В переписке была затронута эта тема. СВЛ сейчас не может начать новое производство.
- Тогда просто отложите это дело, - пожала плечами матушка. – Сейчас не могут – смогут потом.
- Потом – это когда? Мы уже начали борьбу, нельзя сейчас отступить! Это попросту недальновидно.
- Горожане недовольны, гардарийцы тебя чуть не погубили, - сердито заговорила Эрменгарда. – Ты добьёшься только своей скорой смерти. Ну хорошо, меня тебе не жалко, но подумай хотя бы о Варваре!
- А вы подумайте о том, что нападения не прекратятся. Вчера вредители уже пронесли сюда бомбы. Гардария становится всё опаснее. Нам нужно её переиграть.
- Я предложила решение! Чем оно тебя не устраивает?
- Потому что у нас нет времени!
В душе поднялось смятение, Нат порывисто шагнул от окна. Он хотел ещё многое высказать, подосадовать на регресс в СВЛ, выругаться на отсутствие иных путей. Ворох чувств окутал коконом, и король вылетел из гостиной.
Эрменгарда устало откинулась на спинку дивана и взглянула на портрет, висящий на соседней стене. Там были запечатлены Нат и Амари. Они сидели за шахматной доской, и младший, как это часто бывало, за день до написания покалечился. Так он и сидел – с гипсом на перевязи и забинтованной головой. Двадцать лет, тогда он уже перестал переживать из-за своей неудачливости. На портрете он улыбался, как и брат – два счастливых принца. Счастливых, несмотря ни на что.
Два взгляда изумрудных глаз – застывший во времени и живой – встретились.
- А как бы ты поступил, сынок? – Тихо спросила женщина, обращаясь к давно погибшему.
Заглянувший в комнату слуга – двери остались распахнуты – уловил её слова.
- Амари лучший, - согласился он.
Сердце кольнула старая боль.
- А Натрияхлоридий живой, - бросила Эрменгарда и снова уткнулась в газету.
- Прошу прощения, королева, - спохватился мужчина.
- Занимайтесь своим делом.
Её губы дрогнули, но женщина привычно сдержала чувства, осознав их не сразу.

Нат в смятении рухнул на постель, окинув её рассеянным взглядом. Спасение, едва мелькнув, испарилось, оставшись только теорией. Это выбило из колеи, породило новые вопросы. Король перекатился на спину и выдохнул, пытаясь направить мысли в нужном направлении.
«Нужно звонить Герде III. Но что я услышу? Только подтверждение своих догадок?».
Со вздохом сев, мужчина оглядел покои. А потом встал и решительно вышел, направляясь в телефонную.
Связь между продвинутыми и отсталыми странами – тема актуальная и порой неразрешимая. Вышки сотовой связи, закупка гаджетов – предприятие дорогое и последним не очень-то нужное, с их простой, размеренной жизнью, совсем не вяжущейся со стремительным темпом сверхдержав. В своё время Филипп I, устанавливая отношения со Страной Вечного Лета, провёл телефонный кабель из резиденции в резиденцию, таким образом установив связь с деловым партнёром. У Герды III - единственной на всю страну - имелся устаревший стационарный телефон. Позже он дал возможность Нату связываться с королевой СВЛ, и о введении новшеств из продвинутой страны уже никто не задумывался.
По дороге монарх не удержался и заглянул к короне.
«Снова придётся извиняться перед Варей, что заставил поволноваться, - отвлечённо думал он, подходя к клетке. Судя по всему, существо дремало – оно лежало неподвижно, и только время от времени попискивало. - И на что я только надеюсь? Сложно ей со мной будет».
Только привязавшись к человеку всей душой, понимаешь, насколько ты неидеален, и начинаешь задумываться, а нужна ли такая обуза любимой девушке. Но увы, даже неудачникам не хватает простого человеческого счастья, и они тянутся к нему вопреки здравому смыслу.
Глаза короны оказались чуть приоткрыты. Она вяло перевела взгляд на мужчину.
- Эй, ты чего? Заскучала? – Нат опустился на колени, разглядывая существо. – Пойдём назад?
Корона не ответила, продолжая валяться. Её вид не понравился хозяину, и он, слегка обеспокоенный, рискнул ткнуть её пальцем. Он ожидал, что существо сейчас воспользуется моментом и цапнет его, и сразу отдёрнул руку.
Но корона не обратила на его движения ни малейшего внимания.
Сердце гулко забилось в груди Ната. Он поспешил в покои за ключом, а когда возвращался, запнулся о порожек и рухнул на пол. Но беспокойство за подопечную совсем не оставило в мыслях места ни на что другое. Король дрожащими руками отпер клетку и подхватил головной убор на руки. Длинные лапки безвольно обвисли, а глаза закрылись. Из короны вырвался слабый писк.
- П… погоди! Заболела?
Монарх было пощупал ей то, что могло быть лбом, но металл по-прежнему оставался холодным.
Это было ново. И что самое страшное – корона не являлась ни животным, ни человеком. И если Тризнов не поймёт, как её вылечить, Нат потеряет и это странное существо.
Король круто развернулся и бросился в кабинет врача. Несмотря на вредность, на то, что существо ему только пакостило, король чувствовал тревогу. Он и сам не мог толком объяснить, почему волнуется за корону. Просто чувствовал, что это личность, и потому пытался понять и найти общий язык. А теперь просто не знал, что делать. В его руках снова трепетала душа, готовая устремиться прочь и оставить оплакивать лишь пустую оболочку.
Когда Нат торопливо постучал в дверь кабинета врача, никто не отозвался. Мужчина попытался её открыть, но она была крепко заперта. Король в растерянности огляделся. Из груди рвалось частое дыхание, корона совсем притихла. А в коридоре, как назло, не было слуг.
Уже решившись сам отправиться на поиски Тризнова, монарх услышал шаги на лестнице. Вот показалась голова врача, плечи… он заметил Ната и удивлённо изогнул бровь.
- Она… кажется, заболела, - уже чувствуя неуверенность, пробормотал монарх.
Тризнов быстро подошёл и отпер дверь.
- Корона? Заболела?
- Вчера она ещё бунтовала, - Нат поставил существо на стол. Лапки безвольно разметались. – Может, конечно, она от скуки такая. Но она даже не попыталась меня укусить!
Тризнов, усевшись на стул, пододвинул корону к себе. Та вяло пискнула. Нат склонился над столом, пытаясь разглядеть её мордочку. Существо приоткрыло глазки.
- Гм, никогда не лечил предметы, - врач тоже пощупал ей "лоб", потом достал фонарик и, приподняв веки существа, посветил поочерёдно в каждый глаз. – Зрачки реагируют… Холодная, как обычно. Возможно, правда заскучала. Оставьте её пока у меня, обследую тщательнее и сообщу, если что-то обнаружится. Не могли бы вы распорядиться, чтобы сюда принесли и её клетку?
- Конечно, - севшим от волнения голосом сказал Нат.
Врач вскинул на него глаза.
- Не волнуйтесь раньше времени. Возможно, всё не так плохо, - он снова взглянул на корону. – Да… пусть лучше клетку принесёт Рик. Может быть, его присутствие поднимет ей настроение.
Король кивнул и в расстроенных чувствах покинул кабинет.

Набирая номер королевы Страны Вечного Лета, Нат невольно вспомнил, как выглядел аппарат Герды: стилизованный, похожий на сферу, от которой тянулся серебристый провод с гарнитурой: наушники и микрофон.
Послышались долгие гудки. Потом голос секретарши:
- Здравствуйте. К сожалению, Её Величество Герда III отбыла по государственным делам и её не будет в ближайшие несколько дней. Что-нибудь ей передать?
Нат замешкался. Секретарша могла прямо сейчас позвонить своей королеве по "читалке", компактному устройству связи, и тут же передать ответ ему. Однако не хотелось впутывать в разговор постороннего человека. Возможно, никаких лазеек нет, а все его идеи несостоятельны. Герда III в разгар регресса согласилась закупать вино по более высокой цене – значит, оно им сильно необходимо.
«Матушка отчасти права, мы могли бы передать производство СВЛ. А они бы начали изготавливать вино после ультиматума Гардарии. Но Герда III об этом не подумала. – Он вздохнул. – Ладно. Подожду, пока она сюда приедет. Неделя осталась, с глазу на глаз всё и решим».
- Тогда просто скажите ей, как вернётся, перезвонить мне, - ответил мужчина в трубку. – До свидания.
Не было смысла уточнять, кому королева должна позвонить: абонент был всего один. Положив трубку, Нат бросил взгляд на часы. Пора собираться: скоро его выступление перед главврачами.

***

Варя предполагала, что помочь людям с лекарствами ей придётся не единожды. Однако она не могла полностью взвалить на себя бремя заботы обо всех приходящих – а после того, как врач дала деньги на лекарство обнищавшей женщине, у неё увеличилось количество пациентов. Стоило предугадать такой поворот событий.
В итоге до зарплаты денег осталось совсем немного, и Варя задумалась над тем, чтобы попросить других врачей или сразу Ната помочь нищим. К сожалению, пациенты просили о помощи не только из-за отсутствия денег на лечение, но и просто из-за того, что вовсе платить не хотели. Таких вычислить можно было не всегда. Но когда человек, прежде выкладывавший тысячи, открыто заявлял, что Варя должна бесплатно выдать лекарство, потому что она обязана как врач, девушка едва сдерживала негодование!
- Милочка, сейчас кризис, - выговаривала ей дама в дорогом пальто. – Назначили – вот и оплатите. Я не могу.
- Мне тоже нужно на что-то жить, - собрав в кулак остатки терпения, пояснила Варя. За сегодня это была уже четвёртая требовательная пациентка. – Попросите помочь вашу сестру.
- Она не может! Вам что, плевать на моё здоровье? Другим-то вы даёте деньги на лекарства! – Повысила голос женщина.
- Во-первых, не "другим", а тем, у кого едва хватает даже на еду. Во-вторых, я вовсе не богачка, чтобы платить за всех.
Дама возмущённо фыркнула.
- Не прибедняйтесь. Небось, король вас брильянтами каждый день одаривает, а вы не можете помочь больной женщине! Да эти брильянты куплены на отнятые у меня деньги! Я требую своё назад!
- Прошу прощения, - вспыхнула Варя. – Но все деньги идут на борьбу с гардарийцами! Вы что, газет не читали?
- Значит, вы отказываетесь давать мне лекарство? – Снова повысила голос пациентка.
- Вы сами в состоянии его купить. Цена не заоблачная.
Мадам поднялась.
- Завтра же вас уволят, - отчеканила она и направилась прочь.
Варя выдохнула и, помахав ей вслед рукой, подпёрла щёку кулаком. Она выслушивала глупые обвинения не впервые за всё время, пока работала врачом. От последних слов пациентки стало смешно, и зарождавшаяся в груди буря успокоилась.
Смена заканчивалась, и девушка потихоньку начала собираться домой.
Не успела Варя закрыть кабинет, как к ней подошел главврач и протянул какую-то бумагу.
- И что это? - Девушка приготовилась к очередным внеплановым приказам и установкам.
- Король организует открытое обращение к медикам. Зовет руководителей медицинских единиц, но обычно на такие собрания главные одни не ходят.
Варя удивлённо подняла бровь.
- И вы решили позвать меня?
- Ну, зная ваши отношения с королем, - врач устало вздохнул. - Надеюсь на вашу поддержку, ну и может, вы сможете сразу что-то добавить и объяснить.
- Оу, ну, - она пожала плечами. – Хорошо.

Вернувшись домой, девушка привычно включила телевизор и поставила разогреваться суп. Пока она возилась на кухне, из зала раздалась бодрая и чуть тревожная музыка, возвещая о программе «Телеглашатай».
- Сегодня, - заговорила репортёр деловым, но слегка обеспокоенным голосом. – Было совершено групповое нападение гардарийцев. Их целью стал столичный детдом.
Вышедшая Варя увидела на экране трёхэтажное здание, окружённое пышной пёстрой листвой. По его крыше скакали люди в костюмах голубей. Раздался взрыв, от которого здание содрогнулось – и гардарийцы попрыгали куда-то вниз. А в дом уже ломилась стража.
- Вооружены! - Выкрикнул кто-то.
- Да, сегодня они действуют решительно, - уже возбуждённо продолжила репортёр, заходя в калитку, а камера уже ловила отдельные фрагменты, устремилась на дымящуюся крышу, будто сквозь неё можно было что-то разглядеть. – Стражу впустили!
Камера метнулась на вход. Туда уже забегало несколько стражников. Остальные рассеялись по периметру, чтобы поймать вредителей, если те выбегут.
- Как стало известно ранее, за полчаса до нападения на территорию детдома зашёл король. Что с ним сейчас – пока остаётся только гадать.
Сердце девушки ёкнуло. Но Нат постоянно гулял со свитой – уж они должны его защитить.
Какой-то стражник замахал руками на камеру, поминутно оглядываясь.
- Уходите, здесь опасно!
- Скажите, известно, что сейчас с королём? – Смело обратилась к нему женщина.
- Когда станет известно, скажем, - начиная злиться, стражник отпихнул оказавшийся слишком близко объектив.
Тот отклонился и показал калитку, за которой столпились привлечённые шумом горожане. Впрочем, оператор тут же снова перевёл камеру на вход.
- С дороги! – Раздались голоса из дома, и выбежали медики в сопровождении пары стражников.
Варя сразу их узнала: рыжие близнецы Печенькины из свиты Ната. Стало не по себе.
- Кажется, есть жертвы, - репортёр схватила оператора за руку, и они бросились под арку деревьев за угол здания. Камера тряслась, вслед послышались предупреждающие крики. В кадре возникла детская площадка. Медики суетились над кем-то, лежащим на земле. Стражники вовремя заметили подбегающих телевизионщиков и оттеснили. В кадре появилась пожелтевшая трава.
- Повреждения довольно серьёзны!
Камера нацелилась вверх, на третий этаж. Часть стены обвалилась, и оттуда была видна лишённая крыши и части пола комната. Там никого не было, всюду валялись обломки мебели и куски черепицы. Стражники снова оттеснили телевизионщиков, на сей раз в сторону. В кадре появились носилки.
Сердце пропустило удар и часто забилось. Медики несли Ната. Его голова была перевязана, шею обхватывал корсет. На бинтах проступила кровь, нос и рот скрывала дыхательная маска.
- Кажется, Натрияхлоридий I упал с третьего этажа, - репортёр поманила камеру за собой и обеспокоенно поспешила вперёд, тыча микрофоном в лицо одного из стражников. – Скажите, ещё пострадавшие есть?
- Вы мешаете работать!
Потом замелькали изображения тропинки, холла детдома. Отчитываться перед навязчивой репортёршей пришлось охраннику. По дому сновали латники, а на улице стояли дети, и их пересчитывали женщины из персонала. Андроп Чикатило рассказывал, как услышал шум и курлыканье, как с королём и его свитой освобождали здание от проникших туда гардарийцев. И как во время схватки с "голубями", спасая мальчика, Его Величество не удержался и выпал из пролома, образовавшегося при взрыве.
Варя всё сидела, а сердце гулко стучало в груди. Снова пострадал. В ушах зазвучал голос Эрменгарды: «Он что угодно отдаст за других, даже жизнь».
Снова пошла заставка. Девушка очнулась от раздумий. Только что репортёр снова говорила, но из-за вспыхнувшего волнения Варя не поняла смысла слов.
Из кухни тянуло поджаркой. Спохватившись, девушка бросилась к плите.
Со звонком Тризнову приходилось повременить – сейчас он был занят пострадавшим. Варя с трудом выждала три часа и тут же подбежала к телефону.
Врача позвали. Он сказал, что монарху «хе-хе, можно гроб заказывать». Уже привыкшая к его чёрному юмору, девушка успокоилась и спросила, когда Нат поправится.
- Завтра снова будет на ногах, - ответил Тризнов. – Он всего лишь получил очередное сотрясение мозга и шею свернул. Могло быть и хуже.
- Гм. Всего лишь? – Скептически переспросила девушка.
- Именно так. Я устал считать, в который раз это произошло. Что-нибудь передать, если очнётся?
- Чтобы был поаккуратнее, - вырвалось у неё. Подумав, девушка добавила: - Пусть перезвонит, как сможет.
- Вы идёте во дворец завтра, чтобы послушать обращение короля к медикам?
- Да, мне сообщили.
- Рад слышать.

Наутро пришла газета. Так Варя узнала, что вчера у Ната был очень насыщенный день. На него чуть не напала толпа нищих, которых довели до такого состояния высокие налоги.
- Это неверный путь, - прошептала она. Сомнения вновь проникли в душу, разъедая уверенность в том, что делает король. – Должен быть другой путь… Герда III!
Газета хрустнула в пальцах, девушка уставилась в окно, на колышущуюся ветку облетевшей сирени.
«Стране Вечного Лета гардарийцы тоже в тягость! Нат мог бы отдать рецепт Герде III! Почему же он этого не сделал? Надо сказать, только бы скорее позвонил!
Но время шло, звонка не было. Между тем пора было собираться во дворец.
Бросив тоскливый взгляд на телефон, девушка пошла собираться. Оставалось надеяться, что её идея поможет Царосу.

***

Шум в зале поддерживало эхо, разгулявшееся под высокими сводами потолка. Все главврачи страны были готовы слушать короля и, конечно, столкнулись с проблемой невозможности некоторых пациентов купить медицинские препараты и приборы.
Тризнов заметил Варю первым. Он ужом проскользнул сквозь толпу и отвёл девушку в сторонку. Сегодня мужчина был одет непривычно: Варя никогда бы не подумала, что Тризнов с его выдающейся внешностью может надеть деловой чёрный костюм.
Хотя большинство присутствующих пришло в простой одежде, девушка смутилась из-за своего невзрачного коричнево-зелёного платья, так контрастирующего со стилем одежды собеседника.
- Медиков распускают. Сейчас в моде "регенератор", мы больше никому не нужны, - скорбно вздохнул мужчина.
- Бросьте. Вам что-то известно? Нат сказал, зачем мы здесь, верно? - Она внимательно заглянула в глаза собеседника с пятнистыми, как мухоморы, линзами.
- Его Величество Натрияхлоридий I, - возвестил церемониймейстер.
- Сейчас узнаете, - Тризнов пожал плечами, ничуть не смутившись. – Но про то, что наша жизнь изменится, я говорил правду.
- Она уже изменилась, - девушка вздохнула, поворачиваясь к трибуне, освещаемой с двух сторон окнами.
Туда уже поднимался король. Его шею по-прежнему обхватывал корсет, но "регенератор" в случае вывихов был бесполезен – он только восстанавливал ткани, но не выправлял их.
- Дамы и господа, - начал монарх, как только завладел всеобщим вниманием. – Думаю, нет нужды напоминать, насколько тяжела сейчас в Царосе обстановка. Повышенный налог, вооружённые нападения гардарийцев – всё это ударило по привычному для нас укладу.
Собравшиеся согласно закивали.
- Я не могу повлиять на каждого обеспеченного, чтобы он оказывал помощь тем, кто беднее. Чтобы хоть как-то облегчить ситуацию, я предлагаю на время кризиса следующее. Закупка лекарств и приборов ложится на медучреждения. Будете раздавать необходимое малоимущим бесплатно, более обеспеченные должны покупать необходимое самостоятельно или сдавать деньги на лекарства и приборы. Так мы хоть немного урегулируем ситуацию. Никто не останется без помощи, и вы не будете страдать от нехватки средств к существованию. Да, финансирование медучреждений осуществляется государством, и я мог бы урезать вам зарплату в счёт этих лекарств. Но в этом случае, где акт гражданской взаимопомощи и ступенька к единению народа, которые так необходимы в эти тяжёлые времена?
Варя и часть присутствующих сочли это разумным и поддержали короля, остальные же выступили резко против.
- Это что – на наши деньги лечить всяких незнакомцев? Перебиваться с хлеба на картошку? – Раздались отдельные выкрики. – Я на такое не подписывался! И так налоги повысили! Я врач, а не поломойка, чтобы жить на гроши!
- Вот именно, что врач! – Тут же начали возражать с противоположной стороны. – Где твоя человечность? Выбирая профессию, мы подписывались не только на хорошую зарплату, но и на лишения военных медиков, если вдруг случится конфликт! Радуйся, что всё ещё не так плохо!
- А кто нас в кризис загнал? Что, если мы не выберемся из этой ямы ещё долгие десятилетия? Сейчас не война, и я отказываюсь следовать такому плану!
- Кризис из-за борьбы с гардарийцами!
- Всё по-прежнему осталось, даже хуже! Вы видели передачу с детдомом? Можно бороться по-старому, так даже эффективнее будет!
- Это у вас в городе не война, у нас на окраинах уже боевые действия! Мины как картошку сажаем!
Обстановка накалялась. Король грохнул по подставке молотком.
- Конкурировать – а потом и приструнить вредителей – мы сможем! Всё идёт по плану, надо просто подождать! Год! Всего лишь год! Я прошу невозможного? Вам сложно отказаться от деликатесов? Люди голодают, но по-прежнему хотят жить. Так помогите, во имя Праматери! Мы же одна страна! Царос и так небольшой, не делайте его страной одного города!
Нат, тяжело дыша от обуревавших его чувств, обводил собрание грозным взглядом, в котором сквозила боль. Люди притихли, но то тут, то там раздавалось тихое, недовольное бурчание.
- Поступим так, - король махнул рукой, подзывая писаря. Тот приблизился, держа наготове лист с подложкой и ручку. - Пиши. "Медучреждения должны закупать необходимые больным лекарства и медицинские приборы за свой счёт и выдавать тем, кто не может купить их самостоятельно. А государство в свою очередь обязуется оплатить все расходы, которые понесут медучреждения, когда закончится финансовый кризис. Отчёты по расходам всем главврачам необходимо предоставлять каждый месяц министру здравоохранения". Точка.
Король тут же расписался на поданном листе и приложил печать. В зале воцарилась тишина. Собравшиеся задумались. А Варя только сейчас заметила, что нервно мнёт подол своего платья, и разжала пальцы. Нужно было поговорить с королём! Возможно, сегодня всё и наладится.
- У меня всё. Есть вопросы?
Вопросов не было. Врачи потянулись к выходу, а Варя побежала к начавшему спускаться с трибуны королю.

При виде девушки в глазах Ната вспыхнуло оживление.
- Варя! Извини, я не смог позвонить. У меня сегодня не лучший день…
- Нат, послушай, - она огляделась.
Церемониймейстер и гвардейцы тактично отошли, и сейчас у трибуны стояли только монарх и девушка.
- Можно исправить ситуацию в корне! Может быть, королева Страны Вечного Лета возьмётся за производство вина? Так мы тоже от гардарийской проблемы избавимся!
На миг короля потрясло её высказывание. Потом он устало вздохнул.
- Она не станет его производить.
- Почему? Ты говорил с ней?
- У СВЛ сейчас нет лишних средств.
Воспоминание о недавно погибшей надежде отдалось тяжестью на душе, и нервы монарха натянулись струнами. Как же не вовремя Варя завела этот разговор!
- Но её это тоже касается, - настаивала девушка. – Гардарийцы – проблема и её страны!
- Она и так помогает! – Тоже повысил голос Нат, пытаясь объяснить то, что и так было известно. – Закупает по большей цене! Об этом же писали, Варя! Может, закончим?
Но девушка, обеспокоенная недавними событиями, не хотела сдаваться. Ведь всё поправимо! Она не понимала, почему мужчина не хочет её выслушать.
- Этого мало! – Воскликнула она. – Такими темпами либо Царос погибнет, либо ты!
В газах короля помутилось. Снова эта больная тема! Сил уже не осталось, чтобы объяснять дальше. Слишком много сегодня на него навалилось.
- Я принял решение, - резко ответил он, нервно шагнув к трибуне. – И не отменю его!
Девушка вспыхнула.
- И почему правители такие упрямые?
- Правители? – Переспросил Нат. – Ты тоже не в первый раз меня отговариваешь!
- Это глупо… - пробормотала она сдавленно.
- Я слышал! – Строго окликнул монарх.
- Я считала тебя разумным! А ты губишь страну из-за какого-то вина!
Нат развернулся и взглянул на неё с возвышения.
- Варвара! Я не собираюсь обсуждать эту тему!
Его трясло. Всё наперекосяк. Перед глазами вставали то Герда, то конвейер, то вчерашние гардарийцы. Вооружённое нападение, подумать только! А в стране начинается голод, и король ещё так мало сделал для граждан. Вдобавок корона больна, а тут ещё Варя усомнилась в нём. Захотелось что-нибудь разбить, наорать на кого-нибудь.
Зря она подошла. Он так и не сможет нормально поговорить. Слишком всё плохо. Нат спустился с трибуны и, не оглядываясь, зашагал прочь.
Варя настолько опешила, что не сразу окликнула короля. Он же совсем её не слушал! Упёрся, как баран: "в будущем наступит богатство, только наладим производство вина". Он мог бы не мучить народ, а убедить Герду III взяться за производство.
В душе поднялась волна возмущения, и девушка выпалила:
- Самодур!
Мужчина вспыхнул и резко развернулся. Два гневных взгляда встретились. Но монарх промолчал, сочтя ниже своего достоинства отвечать на подобную колкость.
Уходя каждый к себе, даже не прощаясь, оба думали, что собеседник вскоре поостынет и придёт мириться. И конечно, каждый готов был великодушно понять и простить собеседника, как только тот осознает всю глубину своих заблуждений и вернётся с повинной.
Но лишь время могло показать, кто в итоге окажется прав.

По клику будет грустно...